肋间神经痛与胸膜炎主要症状都是胸痛，以胸侧腋下最明显，疼痛为剧烈针刺样，深呼吸及咳嗽时加重，因此要注意两者的鉴别。
胸膜炎是一个笼统的概念，种类有感染性胸膜炎（结核、肺炎）、肿瘤性胸膜炎（胸膜肿瘤、胸膜转移癌）、变态反应性胸膜炎（红斑狼疮）、化学性胸膜炎（尿毒症）、创伤性胸膜炎等。其中以结核性胸膜炎最为常见。发病初期，胸膜还没有渗出液时，称干性胸膜炎。此时检查正常，容易当作肋间神经痛，但胸膜炎起病较急，常有畏寒、发热、干咳，但因而呼吸常急促而表浅。当发生胸水时，胸痛可逐渐减轻或消失，而出现胸闷、气短、脉搏增快等心肺压迫症状。细菌性胸膜炎多在肺炎的基础上发生，有持续发热、咳脓痰等。癌性胸膜炎时胸水常为血性，量大、增长迅速、体质消耗症状明显。胸水常规检查、化学分析、细菌检查、病理检查等有重要意义。肋间神经痛检查一般是正常的。
